2016年ウィンブルドン選手権で準優勝を果たしたカナダの強打者、ミロシュ・ラオニッチが現役引退を表明した。時速240kmを超えるサーブを武器に活躍し、錦織圭とも数々の名勝負を繰り広げた34歳の選手の引退は、テニス界における大きな世代交代の象徴となっている。
ラオニッチは2010年代のテニス界を彩った「ビッグ4の次の世代」の代表格だった。その強烈なサーブとフォアハンドは、フェデラー、ナダル、ジョコビッチ、マリーという黄金世代に挑戦する新世代の希望として注目された。しかし度重なる怪我に苦しみ、キャリアの後半は満足なプレーができない日々が続いた。
錦織圭との対戦成績は7勝8敗と拮抗しており、両者は互いを高め合うライバル関係にあった。2016年全豪オープン準々決勝での激闘や、2014年パリ・マスターズでの接戦など、記憶に残る試合を数多く生み出した。ラオニッチの引退は、同世代の錦織にとっても感慨深いものだろう。
彼の引退が象徴するのは、パワーテニス全盛期から戦術的多様性の時代への移行である。現代のトップ選手たちは、単なる強打だけでなく、ディフェンス力、コート戦術、メンタルの強さを総合的に備えている。ラオニッチのような特化型の選手が活躍しにくくなった背景には、このような進化がある。
また、怪我との闘いという現実も浮き彫りになった。ラオニッチは膝、手首、背中など様々な部位の故障に悩まされ続けた。現代テニスの過酷なスケジュールとハードな打ち合いは、選手の体に大きな負担をかけ、キャリアの長さに影響を与えている。
次世代のシナー、アルカラス、ルーネらは、ラオニッチ世代から多くを学んでいる。パワーと技術のバランス、フィジカルケアの重要性、そしてビッグタイトルを獲得するために必要な総合力。彼らは先人たちの経験を糧に、新しいテニスを創造しつつある。
ラオニッチの引退は一つの時代の終わりであると同時に、テニス界の絶え間ない進化を示している。彼のような強打者が切り開いた道の上に、新しい世代が独自のスタイルを築いていく。スポーツの歴史とは、こうした世代から世代へのバトンタッチの連続なのである。
