南鳥島(みなみとりしま)沖(おき)レアアース採掘(さいくつ)試験(しけん)開始(かいし)―資源(しげん)自給(じきゅう)への挑戦(ちょうせん)

JAMSTECの探査(たんさ)船(せん)が南鳥島(みなみとりしま)沖(おき)でレアアース泥(どろ)の採掘(さいくつ)試験(しけん)のため出航(しゅっこう)し、日本(にっぽん)のEEZ内(ない)での本格(ほんかく)的(てき)な海底(かいてい)資源(しげん)開発(かいはつ)が始(はじ)まりました。この試験(しけん)は、ハイテク産業(さんぎょう)に不可欠(ふかけつ)なレアアースの安定(あんてい)確保(かくほ)に向(む)けた重要(じゅうよう)な一(いち)歩(ほ)となります。

レアアースはスマートフォン、電気(でんき)自動車(じどうしゃ)、風力(ふうりょく)発電(はつでん)機(き)などの製造(せいぞう)に欠(か)かせない資源(しげん)ですが、現在(げんざい)その供給(きょうきゅう)の大半(たいはん)を中国(ちゅうごく)に依存(いぞん)しています。地政学(ちせいがく)的(てき)リスクを考(かんが)えると、資源(しげん)の安定(あんてい)確保(かくほ)は日本(にっぽん)の産業(さんぎょう)競争(きょうそう)力(りょく)と安全(あんぜん)保障(ほしょう)に直結(ちょっけつ)する課題(かだい)です。南鳥島(みなみとりしま)沖(おき)の海底(かいてい)には、世界(せかい)需要(じゅよう)の数(すう)百(ひゃく)年(ねん)分(ぶん)に相当(そうとう)するレアアースが眠(ねむ)っているとされています。

海底(かいてい)資源(しげん)開発(かいはつ)には多(おお)くの技術(ぎじゅつ)的(てき)課題(かだい)があります。水深(すいしん)5000メートル以上(いじょう)の深海(しんかい)から泥(どろ)を効率(こうりつ)的(てき)に採取(さいしゅ)し、船上(せんじょう)まで運搬(うんぱん)する技術(ぎじゅつ)は世界(せかい)でも確立(かくりつ)されていません。さらに環境(かんきょう)への影響(えいきょう)を最小限(さいしょうげん)に抑(おさ)えながら、商業(しょうぎょう)的(てき)に採算(さいさん)が取(と)れる方法(ほうほう)を開発(かいはつ)する必要(ひつよう)があります。

この採掘(さいくつ)試験(しけん)では、海底(かいてい)の泥(どろ)をポンプで吸(す)い上(あ)げる方式(ほうしき)が採用(さいよう)されています。深海(しんかい)の高圧(こうあつ)環境(かんきょう)下(か)で機器(きき)を正常(せいじょう)に動作(どうさ)させ、泥水(どろみず)を効率(こうりつ)的(てき)に輸送(ゆそう)するパイプシステムの実証(じっしょう)が主(おも)な目的(もくてき)です。試験(しけん)で得(え)られたデータは、将来(しょうらい)の商業(しょうぎょう)化(か)に向(む)けた貴重(きちょう)な基礎(きそ)資料(しりょう)となります。

資源(しげん)開発(かいはつ)には環境(かんきょう)保全(ほぜん)とのバランスが重要(じゅうよう)です。深海(ふかうみ)生態(せいたい)系(けい)は未(み)解明(かいめい)な部分(ぶぶん)が多(おお)く、採掘(さいくつ)による影響(えいきょう)を慎重(しんちょう)に評価(ひょうか)する必要(ひつよう)があります。JAMSTECは環境(かんきょう)モニタリングを同時(どうじ)に実施(じっし)し、生物(せいぶつ)多様(たよう)性(せい)への影響(えいきょう)を最小(さいしょう)化(か)する技術(ぎじゅつ)開発(かいはつ)にも取(と)り組(く)んでいます。

日本(にっぽん)が海底(かいてい)資源(しげん)開発(かいはつ)で先行(せんこう)できれば、技術(ぎじゅつ)輸出(ゆしゅつ)による経済(けいざい)効果(こうか)も期待(きたい)できます。世界中(せかいじゅう)の海底(かいてい)には未(み)利用(りよう)の鉱物(こうぶつ)資源(しげん)が広(ひろ)がっており、日本(にっぽん)の技術(ぎじゅつ)が国際(こくさい)標準(ひょうじゅん)となる可能(かのう)性(せい)があります。資源(しげん)小国(しょうこく)から資源(しげん)技術(ぎじゅつ)大国(たいこく)への転換(てんかん)が、この試験(しけん)から始(はじ)まろうとしています。

南鳥島(みなみとりしま)沖(おき)の採掘(さいくつ)試験(しけん)は、日本(にっぽん)の未来(みらい)を左右(さゆう)するプロジェクトです。技術(ぎじゅつ)革新(かくしん)、環境(かんきょう)保全(ほぜん)、経済(けいざい)安全(あんぜん)保障(ほしょう)のすべてが交差(こうさ)するこの取(と)り組(く)みは、私(わたし)たちに資源(しげん)とどう向(む)き合(あ)うべきかを問(と)いかけています。海底(かいてい)に眠(ねむ)る可能(かのう)性(せい)を現実(げんじつ)のものとするため、長期(ちょうき)的(てき)な視点(してん)での支援(しえん)と理解(りかい)が求(もと)められます。