はやぶさ2が解(と)き明(あ)かす生命(せいめい)の起源(きげん)—リュウグウに眠(ねむ)る宇宙(うちゅう)の秘密(ひみつ)

JAMSTECなどの研究(けんきゅう)グループが、探査(たんさ)機(き)「はやぶさ2」が小惑星(しょうわくせい)リュウグウから持(も)ち帰(かえ)ったサンプルから、DNAとRNAを構成(こうせい)する核酸(かくさん)塩基(えんき)5種類(しゅるい)すべて(アデニン、グアニン、シトシン、チミン、ウラシル)を検出(けんしゅつ)したと発表(はっぴょう)した。この発見(はっけん)は、生命(せいめい)の材料(ざいりょう)が宇宙(うちゅう)から地球(ちきゅう)にもたらされた可能(かのう)性(せい)を裏付(うらづ)ける画期的(かっきてき)な成果(せいか)となった。

核酸(かくさん)塩基(えんき)は、地球(ちきゅう)上(じょう)のあらゆる生命(せいめい)が遺伝(いでん)情報(じょうほう)を保存(ほぞん)し伝達(でんたつ)するために不可欠(ふかけつ)な分子(ぶんし)である。これまで隕石(いんせき)から一部(いちぶ)の核酸(かくさん)塩基(えんき)が見(み)つかっていたが、5種類(しゅるい)すべてが地球(ちきゅう)外(がい)物質(ぶっしつ)で確認(かくにん)されたのは今回(こんかい)が初(はじ)めてだ。この成果(せいか)は、生命(せいめい)の起源(きげん)に関(かん)する「パンスペルミア仮説(かせつ)」、つまり生命(せいめい)の素材(そざい)が宇宙(うちゅう)から飛来(ひらい)したという考(かんが)えを強(つよ)く支持(しじ)するものである。

リュウグウは地球(ちきゅう)と火星(かせい)の間(あいだ)を公転(こうてん)する炭素(たんそ)質(しつ)の小惑星(しょうわくせい)で、太陽系(たいようけい)が誕生(たんじょう)した46億(おく)年(ねん)前(まえ)の物質(ぶっしつ)を保存(ほぞん)している貴重(きちょう)な天体(てんたい)だ。はやぶさ2が採取(さいしゅ)したサンプルは、地球(ちきゅう)の大気(たいき)や微生物(びせいぶつ)による汚染(おせん)を受(う)けていない純粋(じゅんすい)な宇宙(うちゅう)物質(ぶっしつ)であり、その分析(ぶんせき)結果(けっか)は極(きわ)めて信頼(しんらい)性(せい)が高(たか)い。研究(けんきゅう)チームは最先端(さいせんたん)の分析(ぶんせき)技術(ぎじゅつ)を駆使(くし)して、ごく微量(びりょう)の有機物(ゆうきぶつ)を検出(けんしゅつ)することに成功(せいこう)した。

この発見(はっけん)が示唆(しさ)するのは、約(やく)40億(おく)年(ねん)前(まえ)の「後期(こうき)重(じゅう)爆撃(ばくげき)期(き)」に地球(ちきゅう)へ降(ふ)り注(そそ)いだ無数(むすう)の小惑星(しょうわくせい)や彗星(すいせい)が、生命(せいめい)誕生(たんじょう)に必要(ひつよう)な化学(かがく)物質(ぶっしつ)を運(はこ)んできた可能(かのう)性(せい)である。原始(げんし)地球(ちきゅう)の海(うみ)に溶(と)け込(こ)んだこれらの分子(ぶんし)が、やがて複雑(ふくざつ)な化学(かがく)反応(はんのう)を経(へ)て最初(さいしょ)の生命(せいめい)体(たい)を生(う)み出(だ)したのかもしれない。宇宙(うちゅう)と生命(せいめい)のつながりを実証(じっしょう)する、壮大(そうだい)な物語(ものがたり)が明(あき)らかになりつつある。

はやぶさ2プロジェクトは、日本(にほん)の宇宙(うちゅう)科学(かがく)技術(ぎじゅつ)の結晶(けっしょう)である。6年間(ねんかん)で52億(おく)キロメートルを旅(たび)し、小惑星(しょうわくせい)への2度(ど)のタッチダウンを成功(せいこう)させ、貴重(きちょう)なサンプルを地球(ちきゅう)に届(とど)けた。この快挙(かいきょ)は、精密(せいみつ)な軌道(きどう)制御(せいぎょ)技術(ぎじゅつ)、自律(じりつ)制御(せいぎょ)システム、そして何(なに)より多(おお)くの研究(けんきゅう)者(しゃ)やエンジニアの情熱(じょうねつ)と努力(どりょく)の賜物(たまもの)だ。

今回(こんかい)の成果(せいか)は、科学(かがく)における「実物(じつぶつ)を手(て)に入(い)れる」ことの重要(じゅうよう)性(せい)を改(あらた)めて示(しめ)している。遠隔(えんかく)観測(かんそく)だけでは決(けっ)して得(え)られない詳細(しょうさい)な情報(じょうほう)が、サンプルリターンによって明(あき)らかになった。今後(こんご)もリュウグウのサンプルからは新(あら)たな発見(はっけん)が期待(きたい)されており、生命(せいめい)の起源(きげん)に関(かん)する理解(りかい)はさらに深(ふか)まるだろう。

私(わたし)たちの体(からだ)を構成(こうせい)する原子(げんし)は、かつて宇宙(うちゅう)空間(くうかん)を漂(ただよ)っていたものだ。はやぶさ2の発見(はっけん)は、人類(じんるい)が宇宙(うちゅう)の一部(いちぶ)であり、宇宙(うちゅう)と深(ふか)くつながっているという事実(じじつ)を科学(かがく)的(てき)に証明(しょうめい)した。この壮大(そうだい)な視点(してん)は、日常(にちじょう)の問題(もんだい)を超(こ)えて、私(わたし)たちの存在(そんざい)の意味(いみ)を考(かんが)えるきっかけを与(あた)えてくれる。